Prima che il futuro ci travolga

La tecnologia è tutto ciò che non c’era quando sei nato. (Alan Kay)

La tecnologia dovrebbe migliorare la tua vita, non diventare la tua vita. (Harvey B. Mackay)

Le più grandi invenzioni tecnologiche – l’aereo, l’automobile, il computer – dicono poco sull’intelligenza dell’uomo, ma la dicono lunga sulla sua pigrizia.

(Mark Kennedy)

In caso di conflitto tra l’umanità e la tecnologia, vincerà l’umanità.

(Albert Einstein)

Una volta conoscevo a memoria i numeri di telefono degli amici e dei familiari più stretti ma, da quando sono memorizzati sul mio cellulare, mi basta ora cliccare sul nome per contattarli: non mi servono più sforzi mnemonici, e infatti non me li ricordo più.

Già 2500 anni fa Socrate ammoniva a non imparare a leggere e a scrivere, perché questa tecnologia (cioè l’alfabeto scritto) avrebbe tolto la capacità di memorizzare. In effetti fino ad allora c’era chi riusciva persino a declamare a memoria un intero poema omerico. Su vantaggi e svantaggi delle tecnologie che sostituiscono le attività umane – mentali o fisiche – si discute da secoli, ma oggi il balzo compiuto dalla tecnologia è davvero vertiginoso. Forse non ci rendiamo pienamente conto della velocità con cui il mondo sta cambiando; ogni settimana emergono nuovi sviluppi che, fino a pochi anni fa, sarebbero sembrati fantascientifici. La sensazione è quella di trovarci dentro un'accelerazione che non riguarda soltanto la tecnologia, ma il modo stesso in cui viviamo, lavoriamo, comunichiamo e interpretiamo la realtà.

Intanto, c’è da dire che noi esseri umani siamo comunque “animali tecnici”. Cioè senza la tecnica non saremmo sopravvissuti, o saremmo rimasti al livello di preominidi: senza le lance, le asce e tutti gli utensili creati dall’uomo, non avremmo potuto continuare la nostra storia evolutiva; grazie all’abilità di costruire artefatti siamo riusciti ad arrivare dove siamo. Ma per gran parte della storia dell'umanità, il progresso tecnologico e l'evoluzione delle capacità cognitive e sociali procedevano a velocità relativamente compatibili. Poi qualcosa è cambiato. La tecnologia ha cominciato ad accelerare, mentre l'essere umano cercava con difficoltà di starle dietro. La rivoluzione industriale aveva già impresso una prima, straordinaria accelerazione. Quella informatica ne ha introdotta una ancora più radicale. Ma oggi siamo entrati in una fase diversa: la tecnologia sembra aver raggiunto una velocità alla quale la mente e le istituzioni umane faticano ad adattarsi. Ed è soprattutto con l'Intelligenza Artificiale che questa accelerazione sta assumendo una dimensione nuova.

Dobbiamo peraltro chiarire un equivoco: l'intelligenza artificiale – almeno quella attuale - non è propriamente "intelligente" nel senso umano del termine. La sua straordinaria capacità deriva dall'elaborazione di una quantità immensa di informazioni prodotte dagli esseri umani. Non abbiamo di fronte, almeno per ora, macchine che pensano come noi, ma sistemi capaci di analizzare enormi quantità di dati, riconoscere schemi, elaborare linguaggi, generare immagini e testi, formulare previsioni e risposte.

L'IA è dunque straordinariamente efficace nello svolgere determinati compiti, ma questo non significa che possieda coscienza, intenzionalità o comprensione del mondo paragonabili a quelle umane. Questo è uno degli aspetti più inquietanti del futuro: una “intelligenza” senza coscienza non è in grado di distinguere tra il bene e il male, esegue ordini e comandi (propri o altrui) senza freni etici o morali. Si tratta di una prospettiva angosciante, soprattutto se pensiamo agli sviluppi nel settore bellico, alla creazione di robot e droni per scenari di guerra. In parallelo, però, sono in corso ricerche per poter incrociare intelligenza artificiale, neuroscienze e studi sul cervello umano. Se e quando queste discipline riusciranno a dialogare in modo più profondo, potremmo trovarci davanti a risultati difficili attualmente da immaginare. Ma già oggi l’impiego dell’IA in Medicina, ad esempio, sta favorendo significativi progressi e miglioramenti nel settore sanitario, in particolare nell’ambito della chirurgia.

Nel frattempo, intorno all'IA si sta costruendo un'infrastruttura tecnologica completamente nuova. Molti cambiamenti non sono ancora visibili al pubblico ma si stanno già creando le condizioni per una trasformazione profonda. Non assisteremo semplicemente alla nascita di strumenti più potenti, nell’ambito dei sistemi che conosciamo. Con l'IA, infatti, non si costruiscono solo strumenti, ma nuovi sistemi capaci di produrre contenuti, prendere decisioni, interagire con noi, imitare forme di creatività e simulare comportamenti che associamo alla mente umana. Se un giorno si arriverà ad una Intelligenza Artificiale Generale (IAG), capace cioè di affrontare problemi con una flessibilità paragonabile o superiore a quella umana, l'impatto potrebbe essere enorme. Non sarebbe semplicemente una nuova tecnologia, ma una trasformazione dell'equilibrio economico, sociale e geopolitico mondiale. Per questo motivo, lo sviluppo dell'IA non è soltanto una competizione tecnologica. È anche una competizione geopolitica: le grandi potenze considerano l'intelligenza artificiale una componente strategica della propria sicurezza nazionale. Chi riuscisse a raggiungere per primo una forma avanzata di IAG potrebbe ottenere vantaggi enormi nell'economia, nella ricerca scientifica, nella produzione industriale, nella difesa e nell'informazione. È una delle ragioni per cui la corsa all'IA è diventata così intensa.

Alcuni cambiamenti sono già sotto i nostri occhi: gli smartphone stanno diventando interfacce permanenti con assistenti artificiali e sono già utilizzati per monitorare spostamenti e attività dei loro possessori; i motori di ricerca si stanno trasformando in sistemi capaci non soltanto di trovare informazioni, ma di elaborarle e restituirle sotto forma di risposte e consigli personalizzati. Molte professioni si stanno profondamente trasformando, dall'istruzione al marketing, dal design alla contabilità, dalla medicina al servizio clienti, alla pianificazione finanziaria. Si stanno diffondendo inoltre compagni virtuali, assistenti e interlocutori artificiali capaci di simulare sempre più conversazioni naturali.

Il cambiamento, insomma – come quello climatico - non arriverà all’improvviso, tutto in una volta: è già iniziato. Per capire dove potremmo essere diretti, vale la pena ricordare da dove siamo partiti. Quando nacquero, vent’anni fa, i social media ci sembrarono un modo nuovo e innocuo per restare in contatto con la gente, soprattutto con gli amici più lontani. Condividevamo qualche foto delle vacanze, una serata in compagnia, una battuta. Continuavamo a incontrarci di persona, a parlarci al telefono, a vivere la nostra vita lontano dagli schermi. Nessuno pensava ancora in termini di “follower”, “personal branding” o statistiche di “engagement”. Nessuno immaginava che un profilo potesse trasformarsi in un'attività economica o che i social avrebbero finito per modificare il modo stesso di comunicare.

Poi, lentamente, qualcosa è cambiato. I social si sono trasformati in palcoscenico e l’unico scopo è diventato richiamare quanta più attenzione possibile. I like, i cuori, le visualizzazioni sono diventati una nuova forma di valuta sociale. La vita quotidiana ha iniziato a trasformarsi in contenuto. Un sorriso veniva ripetuto fino a diventare perfetto per la foto da postare. Un momento spontaneo veniva ricreato ad hoc perché risultasse più interessante. Il viaggio contava, ma cominciavano a contare anche — o soprattutto — le foto e i video del viaggio.

La realtà si è trasformata progressivamente in una rappresentazione della realtà. Il post ha iniziato a diventare più importante del momento che raccontava. Parallelamente, i social media sono diventati gigantesche macchine per la raccolta di dati. Con la diffusione degli smartphone e delle fotocamere digitali, ogni nostra interazione ha cominciato a lasciare una traccia: ogni ricerca, ogni clic, ogni like, ogni commento, ogni video postato o guardato, ogni fotografia pubblicata.

Gli algoritmi hanno imparato a riconoscere le nostre abitudini e a prevedere ciò che avrebbe potuto catturare la nostra attenzione. I “feed” hanno smesso di farci vedere ciò che accadeva in ordine cronologico, ma hanno iniziato a mostrarci ciò che, secondo gli algoritmi, aveva maggiori probabilità di farci rimanere sulla piattaforma. Non necessariamente ciò che volevamo vedere. Piuttosto, ciò che ci avrebbe fatto continuare a guardare, a “scrollare”. È nata così una nuova economia dell'attenzione: i social media ci sono sembrati gratuiti, ma il loro vero valore era rappresentato dalle informazioni che producevamo noi continuamente. Noi non eravamo soltanto utenti: eravamo anche una fonte inesauribile di dati.  Ogni fotografia, ogni opinione, ogni comportamento online contribuiva a costruire un'immensa rappresentazione digitale di ciascuno di noi. E proprio quei dati che abbiamo prodotto inconsapevolmente stanno contribuendo a costruire l'intelligenza artificiale che oggi utilizziamo.

Ora siamo entrati nella fase successiva. Se i social media hanno costruito il più grande archivio comportamentale della storia, l'intelligenza artificiale può trasformare quell'enorme patrimonio di dati in qualcosa di nuovo: accadrà quando le macchine avranno imparato a produrre autonomamente testi, immagini, video, musica e anche conversazioni, e il ruolo degli esseri umani nella produzione dei contenuti si ridurrà progressivamente. Già oggi immagini e video generati dall'IA son

o difficili da distinguere da quelli reali; la tecnologia viene spesso usata per creare da sé informazione, intrattenimento, pubblicità o propaganda. La propaganda politica attraverso account falsi sta ormai inquinando già da anni le basi stesse della democrazia. Finora amplificando le voci a favore della propria causa, insinuandosi tra pagine e profili selezionati. Ma sempre più creando direttamente quelle stesse voci, con notizie ed eventi generati ad arte. Il confine tra ciò che è accaduto e ciò che è stato generato artificialmente potrebbe diventare sempre più difficile da riconoscere.

Ma cosa succederà ai social media quando la maggior parte dei contenuti non sarà più prodotta dagli esseri umani? Le piattaforme potrebbero trasformarsi radicalmente. Potrebbero diventare ambienti dominati da agenti artificiali capaci di creare contenuti, rispondere ai commenti, gestire conversazioni e rappresentare persone, aziende o marchi. Potremmo seguire influencer che non sono mai esistiti fisicamente. Potremmo parlare con un "amico" delle sue vacanze senza sapere che dall'altra parte non c'è realmente una persona, ma un agente artificiale che ne simula la storia, il modo di parlare, gli interessi. Intere comunità potrebbero essere costruite e animate da sistemi artificiali. Sarà sempre più arduo distinguere il vero dal falso, ed eventualmente capire chi si cela dietro il falso.

Anche il modello economico potrebbe cambiare. Se i dati personali non saranno più la principale risorsa da raccogliere, le piattaforme potrebbero orientarsi sempre più verso abbonamenti, servizi “premium” e sistemi personalizzati a pagamento basati sull'IA. Ma saremo disposti a pagare per entrare in un mondo nel quale gran parte di ciò che vediamo può essere falso, artificiale, creato dalle macchine?

Il vero problema, allora, non sarà più soltanto tecnologico. Sarà umano. Che cosa accade quando il confine tra reale e artificiale diventa sempre più sottile? Che cosa succede alla fotografia, quando una macchina può produrre un'immagine perfetta di qualcosa che non è mai esistito? O creare video falsi indistinguibili dalla realtà?  Che cosa succede alla musica, quando una voce artificiale può imitare qualsiasi cantante? O alla scrittura, quando una macchina può produrre migliaia di testi in pochi secondi? E infine: che valore avrà l'imperfezione? Forse sarà proprio l'imperfezione a diventare preziosa.

In un mondo nel quale tutto può essere perfetto, veloce, personalizzato e creato artificialmente, potrebbe nascere una nuova forma di desiderio: quello per ciò che è autenticamente umano. Potrebbero emergere piccoli spazi esclusivamente umani: comunità private, luoghi digitali o fisici nei quali ci si potrà emozionare e dove l'imperfezione non sarà un difetto, ma una garanzia di autenticità.

Un errore di ortografia potrà far sorridere, una fotografia leggermente sfocata potrà essere più preziosa di un'immagine perfetta, un dipinto imperfetto potrà emozionare più di un'immagine generata da un algoritmo, una voce incrinata ad un concerto potrà avvicinarci di più a chi sta cantando. Perché ciò che rende umano qualcosa non è la sua perfezione, ma la sua unicità. La sua irripetibilità. È il fatto che dietro quella fotografia, quella voce, quell'errore, ci sia davvero qualcuno.

La vera sfida dell'intelligenza artificiale, dunque, potrebbe non essere quella di capire quanto saranno intelligenti le macchine. Potrebbe essere capire quanto noi saremo capaci di rimanere umani. La tecnologia continuerà ad accelerare. L'intelligenza artificiale continuerà a entrare nelle nostre vite, nei nostri strumenti, nel nostro lavoro e nelle nostre relazioni. Non possiamo sapere esattamente dove ci porterà. Possiamo però scegliere come affrontare il viaggio.

Il futuro potrebbe arrivare molto più velocemente di quanto siamo preparati ad accoglierlo. Per questo comprendere ciò che sta accadendo non significa avere paura del futuro, ma imparare a riconoscerlo prima che sia lui a riconoscere noi. A conviverci, prima di esserne travolti.

Perché forse, in un mondo nel quale le macchine sapranno imitare sempre meglio ciò che è umano, la cosa più preziosa non sarà diventare più simili alle macchine. Sarà conservare ciò che le macchine non possono ancora sostituire: la nostra imperfezione, la nostra unicità e imprevedibilità e, soprattutto, la nostra capacità di emozionarci.

©Louis Petrella

Settembre 2026